Djurs förmåga att reparera hörseln kan visa vägen till nya behandlingar

Hörseln är beroende av tusentals känsliga hårceller i innerörat. Hårcellerna fångar upp ljudets vibrationer och omvandlar dem till signaler som hjärnan kan tolka. Hos människor återbildas inte hårceller som har försvunnit på grund av skada eller åldrande.

Däremot har innerörat hos vissa djur förmågan att reparera sig genom att bilda nya hårceller. Salamandrar kan göra det efter en skada och krokodiler fortsätter att skapa hårceller genom hela livet. Även taggmusen Acomys är intressant. Det lilla däggdjuret har en ovanlig förmåga att reparera bland annat hud, hjärta och ryggmärg.

Studerar genernas roll i återbildningen

Forskargruppen ska jämföra de tre arterna för att ta reda på vad som styr deras respektive förmåga att skapa nya hårceller. De ska kartlägga vilka gener som är aktiva i olika celler och var i vävnaden de aktiveras. Målet är att identifiera de biologiska program som driver på eller bromsar återbildningen. 

Forskarna ska sedan undersöka vad som händer när utvalda gener aktiveras eller hämmas. På så sätt kan de ta reda på vilka gener som stimulerar bildningen av nya hårceller och vilka som hindrar den. Försöken ska bland annat göras i innerörat hos möss och kan ge svar på om de processer som gör återbildning möjlig hos andra arter också kan aktiveras hos däggdjur. 

På längre sikt är forskningens mål att utveckla genterapeutiska behandlingar som kan återställa hörseln hos människor, i stället för att som idag enbart kompensera för hörselnedsättningen.

Foto: Erik Flyg