Malaria orsakas av parasiten Plasmodium, som överförs till människor via infekterade myggor. Trots årtionden av forskning fortsätter sjukdomen att ta hundratusentals liv varje år – bara i Afrika dör en halv miljon barn varje år av malaria. Läkemedelsresistens och myggor som är resistenta mot insektsmedel försvårar ytterligare kampen mot sjukdomen.

– Malaria är en extremt komplex sjukdom. För att bekämpa den måste vi förstå parasiten på molekylär nivå och hitta dess svaga punkter, säger Oliver Billker, professor vid institutionen för molekylärbiologi vid Umeå universitet.

Fokus på parasitens livscykel

Billkers forskning syftar till att kartlägga malariaparasitens livscykel, som är både avancerad och fascinerande. Parasiten byter värdar och miljöer flera gånger, från myggans mage till mänskligt blod, och anpassar sig snabbt till varje ny situation. En viktig del av arbetet handlar om att förstå de molekylära processer som gör det möjligt för parasiten att reproducera sig i myggor.

– Vi vet mycket om hur parasiten orsakar sjukdom hos människor, men mindre om hur den överlever och sprids via myggor. Men vi har identifierat en rad gener som är avgörande för parasitens överlevnad och fortplantning. Genom att rikta in oss på dessa kan vi potentiellt förhindra att sjukdomen sprids vidare, säger han.

Med hjälp av avancerade genetiska verktyg, baserade på gensaxtekniken som utvecklades av Nobelpristagaren Emmanuelle Charpentier i Umeå, studerar Billkers team hundratals parasit- och myggener samtidigt. Genom att identifiera nyckelgener som styr parasitens spridning hoppas de hitta nya sätt att stoppa sjukdomen.

Forskarna föder även upp myggor i en särskild insektsanläggning i Umeå, där de också kan smitta dem med en musmalariaparasit som inte är smittsam för människor, vilket gör deras arbete mycket säkert.

– För stora experiment behöver vi ofta infektera tusentals myggor och dissekera deras infekterade tarmar och spottkörtlar. Vi har utvecklat metoder för att slå ut specifika gener och analysera deras betydelse. Det är som att utforska en motor genom att stänga av enskilda delar för att se vad som slutar fungera, säger Billker.

Han tillägger:

– Vi undersöker vad i myggan som antingen hjälper eller hindrar spridningen av parasiter. Genom att förstå hur parasiten och myggan samverkar, till exempel genom att konkurrera om näringsämnen, hoppas vi kunna hitta nya sätt att förutse och minska spridningen av malaria i områden där sjukdomen är vanlig.

Internationella samarbeten

Billker betonar vikten av globala samarbeten. Hans team arbetar med forskare från hela världen, från laboratorier i Europa till fältstudier i områden där malaria är endemisk.

– Det är intressant att med egna ögon se vilken inverkan malaria har på människors liv i byar i områden med hög infektionsfrekvens. Det är också imponerande att se hur skickliga mina kollegor i Afrika är, hur de genomför fältstudier eller molekylära analyser i framkant, ofta under utmanande omständigheter. Att arbeta med forskare i endemiska länder ger ett ovärderligt perspektiv.

Att rikta sig mot parasiten inne i myggan är särskilt lovande. Att det dessutom finns färre parasiter i myggor än i människor minskar risken för att parasiten utvecklar resistens.

Oliver Billker är fascinerad av att förstå hur saker fungerar. Han beskriver ögonblicket då han som forskare inser att han förstår något som ingen annan har sett förut som extraordinärt.

– Att dela sådana ögonblick som ett team är ännu mer tillfredsställande. Jag tycker också att det är viktigt att rikta min nyfikenhet mot en stor sjukdom. Den kunskap vi tar fram hjälper kollegor att hitta nya botemedel, säger han.

En vision för framtiden

Anslaget från Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse ger Billkers team långsiktig stabilitet och möjlighet att ta sig an den typ av komplex forskning som krävs för att besegra malaria.

– Det viktigaste för oss är att förstå hur parasiten och myggan interagerar. Om vi kan stoppa parasiten i myggan, innan den når människan, har vi en kraftfull strategi för att minska spridningen, säger Billker.

Han menar att myggnät och insektsmedel är och har varit mycket effektiva verktyg för att minska spridningen av malaria. Ny forskning visar också att det går att behandla myggor med ämnen som kan eliminera parasiten.

Dessutom är det viktigt att förstå varför vissa myggarter kan sprida malaria medan andra inte kan. Det här blir än mer relevant i en tid av klimatförändringar och förändrade myggpopulationer.

Men trots utmaningarna är Billker optimistisk. Hans forskning bidrar inte bara med nya insikter om malaria utan också med verktyg och kunskap som kan inspirera till nya lösningar världen över.

– Att en dag kunna säga att vi bidrog till att utrota malaria vore en fantastisk seger för global hälsa, säger han.

Text Elin Olsson
Bild Johan Gunséus