Ska återskapa interstellär kemi i laboratoriet

I det stora utrymmet mellan stjärnor – det interstellära mediet – pågår komplexa kemiska processer. Wallenberg Academy Fellow Elisabeth Gruber ska nu härma rymdens extrema förhållanden för att kartlägga den kosmiska kemin. Målet är att förstå vilka processer som driver kemin; vilka molekyler som formas och kemin som format universum och livets uppkomst.

Det interstellära mediet består till ungefär 99 procent av gas och resten är damm. Det mesta återfinns i moln eller nebulosor som svävar mellan stjärnorna. Gasen är extremt kall och tunn. Den består av enskilda atomer och molekyler, som – när de utsätts för kosmisk strålning och ljus – kan fånga upp eller förlora elektroner, vilket omvandlar dem till joner.

Atomer, molekyler och joner växelverkar med varandra i det interstellära mediet och formar nya molekyler. Vissa av dem är enkla, som väte och kolmonoxid, medan andra blir förvånansvärt komplexa och liknar livets byggstenar.

Elisabeth Gruber vid universitetet i Innsbruck, Österrike, ska nu återskapa rymdens extrema kemi i en laboratoriemiljö. Hon kommer att bädda in atomer och molekyler i nanodroppar som består av heliumatomer med extraordinära egenskaper. I dessa superkalla droppar kan atomer, molekyler och joner förenas till större komplex. Elisabeth Gruber kommer att utveckla nya experimentella metoder för att bättre kunna förstå universums kemi och hur den kan ligga till grund för hur liv kan uppkomma på olika planeter.

Som Wallenberg Academy Fellow kommer hon att vara verksam vid Stockholms universitet.

Foto: Patrik Lundin