Outforskade insekter ska fram i ljuset

Forskningsprojektet DarkTree ska kartlägga de outforskade delarna av insekternas släktträd och ge den första rättvisande bilden av deras mångfald. Studien är ett samarbete mellan Naturhistoriska riksmuseet, KTH och Linköpings universitet och leds av Fredrik Ronquist, professor i entomologi vid Naturhistoriska riksmuseet. 

– Vi hoppas upptäcka nya och oväntade evolutionära processer och få nya insikter i mångfalden och utvecklingen av de mikroorganismer som lever i symbios med insekter. Vårt projekt ska avslöja hur tidigare okända insekter lever och deras roll i ekosystemen, säger Fredrik Ronquist. 

Stor betydelse för framtida insektsforskning

Parallellt med kartläggningen sker en metodutveckling som kommer att få stor praktisk betydelse, bland annat när det gäller genetisk identifiering av insektsarter i miljöprover. Genetiska analyser av miljöprover används alltmer för att redovisa hur vi påverkar den biologiska mångfalden. 

Studien baseras på det material som samlats in i projekten Insect Biome Atlas och LIFEPLAN. Uppskattningsvis innehåller det mer än 30 miljoner insekter av drygt en miljon arter, de flesta inte tidigare beskrivna men nu analyserade med så kallad metastreckkodning. 

För att identifiera insekterna ska projekt DarkTree kombinera genetiska data med information om deras utseende, morfologi, som analyseras med hjälp av datorseende. Detta lägger grunden för en helt automatiserad beskrivning av insektsarter i framtiden. Forskarna kommer också att utveckla nya statistiska metoder för att rekonstruera släktträd med miljontals arter.

– Vi hoppas kunna bidra till en betydligt bättre grund för mycket av den framtida insektsforskningen, säger Fredrik Ronquist. 

Text Naturhistoriska riksmuseet
Bild Naturhistoriska riksmuseet