Söker efter nya svar på gåtan schizofreni

Schizofreni är en ärftlig sjukdom, men exakt hur genetiken verkar vet vi inte. Som Wallenberg Scholar ska Jens Herling-Leffler undersöka vilka biologiska mekanismer i hjärnan som kan ligga bakom sjukdomsutvecklingen.

Schizofreni är en ärftlig, polygen sjukdom. Polygen betyder att det inte är några enstaka gener som är inblandade vid sjukdomsutvecklingen. Istället bidrar mindre förändringar i många olika gener till ökad risk för sjukdomen. 

Schizofreni bryter ofta ut i sena ungdomsår eller tidig vuxen ålder. I denna livsfas sker stora förändringar i hjärnan och vårt beteende. Samtidigt är kunskapen om hur hjärnan förändras under denna period fortfarande rudimentär. 

Klart är dock att den del av framhjärnan som kallas prefrontal-cortex fortfarande mognar vid denna ålder. Framför allt är det nervcellskopplingarna, synapserna, som byggs om.

Hoppas på nytt intresse

Jens Herling-Leffler och hans forskargrupp ska nu studera vad det är som händer i prefrontal-cortex i de sena ungdomsåren och vilka biologiska mekanismer som driver fram förändringarna. Hypotesen är att det är något som går fel i de processerna.

– De första tecknen på sjukdom kommer ofta vid 16–17 års ålder. Om man kan se symtomen då och förstå vilka processer som är viktiga skulle man kunna utveckla läkemedel som kan bromsa utvecklingen, säger Jens Herling-Leffler. 

Bland annat ska de göra experiment i möss för att undersöka vilka gener som kan vara inblandade och vilken roll de har. De har också studerat avlidna patienters hjärnor för att se vilka gener som är upp- och nedreglerade vid schizofreni.

Jens Herling-Leffler hoppas att resultaten ska kunna användas för att locka tillbaka de stora läkemedelsbolagen som de senaste 20 åren har slutat investera i psykiatriforskning, eftersom kunskap om de biologiska mekanismerna bakom sjukdomarna har saknats. 

– Schizofreni är en hemsk sjukdom. Patienterna drabbas hårt och hamnar oftast i vårdsystemet resten av livet. Att kunna hitta läkemedel mot sjukdomen skulle hjälpa många, säger han.